Estos estudios permiten conocer los casos nuevos de una enfermedad o problema en un grupo o comunidad, en un cierto período. Desde el punto de vista de diseño, estos estudios son similares, aunque más simples, que los estudios analíticos de cohortes que serán examinados en otras secciones.

Para conocer la ocurrencia de casos nuevos, en una población o muestra, el evento a medir debe estar claramente definido y debe efectuarse una vigilancia o seguimiento de éste a lo largo del tiempo, lo que no siempre resulta fácil de efectuar.

La vigilancia será más o menos fácil según características propias del evento, de la población seleccionada, su estabilidad, límites geográficos, interés en el estudio y de la colaboración de los centros de pesquisa. Otro elemento importante a considerar es la frecuencia del evento en estudio. Cuando es poco frecuente, se necesita vigilar una población muy grande para obtener resultados o efectuar observaciones por prolongados periodos de tiempo.

Con los datos se calculan tasas de incidencia. Las incidencias calculadas son bastante precisas para enfermedades con criterios diagnósticos precisos o muy seguros, cual es el caso de algunas enfermedades infecciosas transmisibles. En aquellos cuadros o situaciones donde es difícil delimitar cuándo el sujeto pasó de sano a enfermo, no es tan fácil estimar cuándo el sujeto se transformó en un "caso incidente". Por ésto, los criterios diagnósticos precisos son necesarios.

Los estudios de casos o de series clínicas constituyen otra modalidad de estudio descriptivo que tienen como finalidad acotar el análisis a un grupo particular de sujetos caracterizados por ser portadores de una enfermedad o condición particular. Ellos pueden ser un conjunto de enfermos diagnosticados recientemente (casos incidentes) o constituir un pool de casos considerando aquellos ya enfermos más los nuevos casos (casos prevalentes). Estos estudios pretenden delimitar la historia natural y cuadro clínico de entidades nuevas en la comunidad o que han cambiado su modalidad de presentación (por ejemplo, el estudio del cambio en la historia natural de la tuberculosis pulmonar o los casos de neumonía en pacientes inmunodeprimidos).

El análisis de una serie de casos permite la identificación de eventuales factores etiológicos detectados en la caracterización de los sujetos de acuerdo a las variables personales, temporales y geográficas.

Un excelente ejemplo de este tipo de análisis lo constituyó el estudio de las caracterización epidemiológica de los casos afectados por virus Hanta en nuestro país (sindrome pulmonar), donde no se conocía esta enfermedad. En el estudio preliminar de las características de esta enfermedad en Chile se efectuó una descripción detallada de los casos incidentes de la enfermedad de acuerdo a su sexo, edad, lugar de residencia, oficio, antecedentes personales y características de sus grupos familiares de origen, entre las variables más relevantes.1

El cuadro clínico con el cual se presentó la enfermedad en nuestro país fue detalladamente establecido y comparado con situaciones similares en otras latitudes. Finalmente, un estudio de campo considerando las características de la flora, la fauna y las condiciones climatológicas previas a la aparición de la enfermedad fueron establecidas. La conjunción de estos elementos permitió la identificación de un posible agente etiológico, la constatación de la importancia de un vector asociado a la transmisión de la enfermedad, la confirmación de la existencia de una zoonosis y el establecimiento de los mecanismos de transmisión de la enfermedad.

La corriente médica contemporánea empuja frecuentemente a los profesionales de salud a apoyarse única y exclusivamente en evidencia clínica de carácter experimental como elemento probatorio irreemplazable. Sin embargo, el ejemplo recientemente aludido revela la importancia de un enfoque metodológico ordenado en la línea de pensamiento epidemiológico. Las exitosas medidas de control y prevención para la contención de la infección por virus Hanta en nuestro país fueron adoptadas rápidamente y se mantienen activas sobre la base de la información derivada de la descripción del problema.

El análisis de series clínicas o series de casos se utiliza también para la evaluación preliminar de nuevas técnicas diagnósticas y procedimientos y, frecuentemente entre los profesionales clínicos, para la evaluación de resultados a lo largo de un periodo de tiempo.

1- Toro et al. An outbreak of hantavirus pulmonary syndrome, Chile 1997. Emerg Infect Dis 1998;4:687-94
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Web Gabriel Rada. Revisado 2007 Tomás Merino

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