La epidemiología descriptiva se preocupa de describir y caracterizar un problema de salud colectivo. Enumera la distribución y magnitud de las enfermedades dentro de la comunidad considerando las variables epidemiológicas clásicas de 1 :

Independientemente del enfoque de análisis empleado, las variables de Tiempo, de Lugar y de las Personas conforman una plataforma básica de trabajo para la epidemiología.

Las Personas: ¿Por qué algunas personas enferman y otras no?
Según el problema en estudio, importa conocer características de las personas como ser su edad, el sexo, la raza, nivel de instrucción, su situación económica o condiciones genéticas.

Estas características personales pueden agrupar diferente nivel de daño en algunas poblaciones. Por ejemplo, la caracterización de la influencia del nivel de instrucción sobre la mortalidad infantil en Chile realizada por Vega y colaboradores para Chile en 1995 da cuenta de un diferencial de riesgo del orden de 6 veces mas riesgo de muerte en el primer año al comparar madres sin instrucción respecto de aquellas con 13 o más años de instrucción formal.

Atributos personales vinculados con el nivel socioeconómico, como ser el nivel de jerarquía o status social de las personas, muestran tener influencia sobre la mortalidad de algunas enfermedades crónicas del adulto. En el gráfico adjunto se aprecia el gran diferencial de riesgo de muerte entre personas con diferente jerarquía social evaluada en población inglesa. Se observa también en este caso que la contribución de factores de riesgo de Enfermedad crónica se distribuyen en forma heterógenea en las subpoblaciones estudiadas.

Riesgo relativo de muerte por enfermedad coronaria. Según jerarquía. "Explicadas por factores de riesgo" (estandarizadas por edad)

Son también de importancia características clínicas de las enfermedades, sus síntomas mas relevantes, el tiempo transcurrido entre la exposición al eventual agente causal y el inicio de los síntomas (período de incubación), la existencia de personas en contacto con enfermos dentro y fuera de la familia, el resultado de exámenes de laboratorio y complicaciones de la enfermedad. Por ejemplo, en el caso de problemas derivados de contaminación atmosférica y patología respiratoria obstructiva interesa conocer las características de exposición de los sujetos afectados, además de sus antecedentes personales que puedan derivar de mayor riesgo de presentación de enfermedad respiratoria.

En otros casos será de mayor interés conocer características ligadas al patrimonio biológico de las personas, como es el caso de enfermedades en las que participa un componente genético
( - talasemia, genetopatías).

Si bien las características propias de esta variable (persona) son individuales, algunas de ellas se agregan como una variable que representa a una comunidad completa (ejemplo: factor étnico).

El tiempo (variable temporal)
Es esta una variable de gran importancia en epidemiología. De ella interesa observar la frecuencia con la que ocurre un evento de acuerdo en función del tiempo; la existencia de variaciones estacionales, de ciclos o períodos en la aparición del problema, la duración de los síntomas de una enfermedad; el periodo de incubación y de resolución de la enfermedad y la velocidad de propagación de ésta en la comunidad.

Este es el caso de los periodos de incubación estimados para enfermedades de transmisión entérica, como se aprecia en el gráfico adjunto, los que son de utilidad para el diagnóstico de enfermedades de acuerdo con el tiempo en el cual se produjo la exposición al agente etiológico.

Periodo de incubación habitual para enfermedades de transmisión alimentaria

Siempre en relación con enfermedades respiratorias, la vigilancia virológica de infecciones respiratorias agudas (IRA) en forma sistemática, permite identificar patrones temporales susceptibles de controlar con medidas adoptadas oportunamente. Tal información respecto de la infección por el virus sincicial respiratorio es provista por sistemas de vigilancia como los desarrollados por el Centro de Investigaciones Médicas (CIM) , como se observa en el gráfico adjunto.

El lugar
El área comprometida, su clima, flora, fauna, y otras variables que puedan guardar relación con el fenómeno observado, como la geografía de la zona, la ubicación de los asentamientos humanos en relación con su entorno geográfico, requieren ser consideradas y detallados. En ocasiones, las condiciones geográficas están en correspondencia con las características de los sujetos que la habitan. Por ejemplo, sujetos socialmente deprivados que comparten un espacio físico común, con malas condiciones de saneamiento básico pueden tener todos un mayor riesgo.
También hay grupos étnicos que suelen compartir territorios comunes, en torno a comunidades.
La Razón de mortalidad estandarizada (RME), un indicador epidemiológico de riesgo de muerte identifica diferentes riesgos geográficos de mortalidad en Chile con datos Chilenos de 1998 elaborados por el Ministerio de Salud. ¿Qué explica esta diferente distribución y cuales serían los factores explicatorios?.

Razón de mortalidad estandarizada por sevicios de salud, Chile 1998

El seguimiento en el tiempo de un problema de salud por periodos prolongados, permiten establecer su tendencia secular y analizar la influencia de los factores del contexto ambiental y humano que puedan dar cuanta de la tendencia observada.
El gráfico adjunto permite apreciar la tendencia secular de la mortalidad infantil Chilena y sus componente desde fines del siglo XIX. Las curvas mostradas permiten interpretar especulativamente los hallazgos en función de la ocurrencia de eventos, del despliegue de planes y programas de salud materno infantil (control de natalidad, inmunizaciones) u otros fenómenos eventualmente asociados al descenso observado en este indicador y sus componentes.

Las tres variables epidemiológicas clásicas están en la práctica articuladas entre sí, puesto que las circunstancias de tiempo, de lugar y propias de las personas pueden ser dependientes entre sí. En la práctica, se observa que las comunidades pueden adaptarse a las condiciones geográficas naturales (altura, humedad, recursos naturales), o bien los asentamientos humanos pueden cambiar las características de los entornos, situación propia del proceso de desarrollo industrial, pudiendo ser esta modificación favorable o desfavorable en lo que se refiere a la salud física o mental de las personas.

Web Gabriel Rada. Revisado 2007 Tomás Merino

1. Esta aproximación está en correspondencia con los tradicionales ejes de análisis Hipocráticos
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