En la medición de sucesos de interés sanitarios se utilizan un conjunto reducido de indicadores, los que a su vez se pueden fragmentar en mìltiples subgrupos. Para representar adecuadamente un suceso puede ser necesario, y hasta recomendable, la utilización combinada de alguna de los siguientes indicadores:

1. Cifras absolutas: éstas dan una idea de la magnitud o volumen real de un suceso. Tienen utilidad para la asignación de recursos (por ejemplo, el nìmero mensual de partos en un establecimiento hospitalario da una idea del nìmero de camas, personal y recursos físicos necesarios para satisfacer esta demanda). Al efectuar comparaciones, el uso de cifras absolutas tiene limitaciones, puesto que no aluden a la población de la cual se obtienen (así, 40 defunciones anuales en una población de 15.000 habitantes, puede ser proporcionalmente mayor que 50, ocurridas en una población de 20.000 habitantes). Sin embargo, la comparación de cifras absolutas referidas a la misma población en periodos cortos de tiempo puede ser un buen estimador de riesgo al mantenerse constante el denominador.
2. Tasas: están compuestas por un numerador que expresa la frecuencia con que ocurre un suceso (por ejemplo, 973 muertes por cáncer de mama en 1999 en Chile) y un denominador, dado por la población que está expuesta a tal suceso (7.583.443 mujeres). De ésta forma se obtiene un cuociente que representa la probabilidad matemática de ocurrencia de un suceso en una población y tiempo definido. En el ejemplo, la tasa obtenida estima el riesgo de cada mujer mayor de 30 años en Chile de fallecer de cáncer de mama en el curso de 1991.
   
   Cuando en el denominador se trata de población general, para fines del cálculo de la población expuesta, se usa como convención la existente al 30 de junio en ese lugar durante ese año (mitad de año). Por razones prácticas, el cuociente obtenido se amplifica por algìn mìltiplo de 10 (ya sea 1.000, 10.000, 100.000). De ésta forma, la tasa de mortalidad por cáncer de mama en mujeres en 1999 fue de 12,8 muertes por 100 mujeres (12,8 muertes por cada 100.000 mujeres).
3. Razones: expresan la relación entre dos sucesos. A diferencia de las tasas el numerador no está incluido en el denominador y no hacen referencia a una población expuesta. En éste caso, la interpretación del cuociente no alude a una probabilidad o a un riesgo, como es el caso de la tasa. Un ejemplo es la razón de masculinidad, que es el cuociente entre la población de sexo masculino y la población de sexo femenino en un lugar y periodo determinado (amplificado por 100. En Chile, el año 2000 la razón de masculinidad fue de 98,1%, es decir, "por cada 100 mujeres había 98 hombres".
4. Proporciones: Expresan simplemente el peso (frecuencia) relativo que tiene un suceso respecto a otro que lo incluye (el denominador incluye al numerador). Por ejemplo, ¿Qué proporción de las muertes ocurridas en Chile el año 1999 fue causada por enfermedades cardiovasculares? Esto se calcula construyendo el cuociente entre el nìmero de muertes ocurridas por causa cardiovascular (22.730) y el nìmero total de muertes ocurridas ese año (81.984) amplificado por 100 (27.7% de las muertes de 1999 fueron causadas por enfermedades cardiovasculares). Las proporciones no se interpretan como una probabilidad ni tampoco otorgan un riesgo puesto que no se calculan con la población expuesta al riesgo.
5. Indices: Surgen de la comparación de dos tasas o dos razones. Por ejemplo, el cuociente entre la tasa de mortalidad general en varones respecto de las mujeres en 1999. Este indicador da una idea de la existencia de mayor o menor riesgo de una condición dependiendo si su valor es mayo o menor de 1 (o de 100%). En este caso, se tiene:

A continuación se describen en un cuadro resumen algunos indicadores y su forma de cálculo:

Las poblaciones utilizadas en el cálculo de tasas globales y específicas (subgupos poblacionales) suelen referirse a aquellas estimadas a mitad del período de observación (por ejemplo, a mitad de año calendario). Este acuerdo se establece para poder neutralizar la posible inestabilidad de los denominadores en cuanto a sucesos demográficos tales como migraciones, mortalidad y crecimiento poblacional.

La amplificación de las tasas utilizando mìltiplos de 10 constituye sólo un artificio matemático para facilitar su comprensión y comparación.
Las tasas, que matemáticamente corresponden a probabilidades, pueden tener valores que oscilan entre el valor cero (nula probabilidad de ocurrencia) y uno (certeza absoluta de ocurrencia).
En ocasiones, sea porque los numeradores son de pequeña magnitud o bien los denominadores son cuantiosos, se obtienen valores reales de tasas que son difíciles de interpretar y comparar.

Por ejemplo, si se desea calcular la tasa de mortalidad específica por pericarditis aguda en 1991 en Chile y ver la importancia relativa de ella con respecto al total de muertes cardiovasculares, obtendríamos lo siguiente:

• Muertes por todas las causas cardiovasculares: 14.628 defunciones
  (códigos 140.0- 208.0 de la Clasificación Internacional de Enfermedades, 9é Revisión).
• Muertes por pericarditis aguda : 5
  (código 420.0 de la misma clasificación)
• Población Chilena en 1991, ambos sexos: 13.385.817 habitantes.

Tasa de mortalidad específica por pericarditis =

5 casos / 13.385.817 personas = 0,000000373

Tasa de mortalidad específica por enf.cardiovascular =

14.628 defunciones / 13.385.817 personas =0,001093

Numéricamente es complejo evidenciar tan bajos órdenes de magnitud, y más difícil aìn, intentar establecer la importancia relativa de la pericarditis aguda como causa de muerte en relación al total de muertes cardiovasculares.

En este caso, la amplificación por un mìltiplo de 10, podría superar esta dificultad en la interpretación.
El orden de magnitud de dicho mìltiplo de 10 dependerá de cuan pequeña es la cifra obtenida.
En este caso, por la baja frecuencia de sujetos considerados en el numerador, conviene amplificar por un mìltiplo de 10 del orden de 100.000, con lo cual las tasas obtenidas se transforman en:

Tasa de mortalidad específica por pericarditis =

0,037 muertes por 100.000 habitantes .

Tasa de mortalidad específica por enf.cardiov =

109,3 muertes por 100.000 habitantes

a)Por convención, en la amplificación de tasas brutas, globales o generales se suele utilizar 1.000 como mìltiplo amplificador. En estos casos, dado que se trata de tasas resìmenes, los numeradores suelen ser importantes en nìmero. Ejemplo, tasa de mortalidad general (TMG) en Chile, 1991:

TMG = 74.682 def. x 10 = 5,58 defunciones por 10 hbts

              13.385.817 personas

La mortalidad infantil y aquellas vinculadas con ella (perinatal, neonatal, infantil tardía) suelen amplificarse también por 1.000 recién nacidos vivos.

b)En aquellos casos en los cuales se trate de construir tasas específicas por algìn atributo, sea sexo, edad, lugar de residencia, tipo de enfermedad u otro, se suele amplificar por 100.000 la tasa pues los numeradores habitualmente son ser de menor magnitud que el caso anterior.
Ejemplo: tasa de mortalidad por enfermedades del aparato circulatorio en Chile, 1999 (TM Cv): .

TM Cv. 1999=

22.730 def x 100.000 = 151,3 muertes por 100.000 hbts

15.017.760 personas

c)Las tasas destinadas a medir hechos vinculados con el ámbito obstétrico, (como mortalidad materna o mortalidad por aborto), suelen amplificarse por 10.000.

d) Las tasas de letalidad se amplifican por convención por 100 (10) puesto que el máximo daño que una enfermedad puede producir en términos de muerte es en el peor de los casos de 100%.

Web Gabriel Rada. Revisado 2007 Tomás Merino