Es posible identificar dos formas de aproximación que son complementarias y en ningún caso excluyentes entre sí: los estudios descriptivos y los analíticos cuyas consideraciones básicas fueron previamente comentadas.

Los diseños de investigación epidemiológica pueden ser agrupados (figuras 1 y 2) de acuerdo con los siguientes criterios o ejes clasificatorios :

• La unidad de observación epidemiológica (base individual o base poblacional): casos aislados, conjunto de casos, población en general. En los de base individual, los sujetos participantes pueden ser sujetos sanos o enfermos. Teniendo en mente que el investigador busca prolongar los hallazgos de una investigación a la población, debe recordarse que un simple agregado de individuos no representa necesariamente una comunidad 1 . Una población puede tener entonces, propiedades relacionales que no necesariamente logran ser deducidas a partir sólo de observaciones individuales. Por ejemplo, todos los pacientes hospitalizados en un establecimiento o servicio clínico pueden describir muy bien las características clínicas de una enfermedad. Sin embargo, por provenir de nichos comunitarios diferentes , en términos de hallazgos de una investigación, puede darse la situación de que ellos no representen adecuadamente las características de la población general.
• Postura del investigador con respecto al diseño: pasiva (observacional), activa (experimental). Como ya se señaló, el investigador puede ejercer algún grado de influencia sobre las variables independientes que se desea evaluar o esta influencia puede estar del todo ausente. En términos prácticos esta influencia se suele denominar manipulación de variables, representando el hecho de que el investigador ejerce una intervención controlada sobre ellas.
• Eje temporal del diseño del estudio: transversal o longitudinal. Este aspecto describe el sentido de observación de las variables en el eje del tiempo por parte del investigador. Se debe recordar que el eje longitudinal puede a su vez ser prospectivo o retrospectivo.

Figura 1. Diseños observacionales

Figura 2. Diseños experimentales

1. Wing Steve, 1990
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Web Gabriel Rada. Revisado 2007 Tomás Merino