A lo largo de su vida, Beethoven fue atendido por muchos y muy destacados médicos, varios de ellos también músicos, con algunos de los cuales entabló amistad. Como con frecuencia sus males no eran aliviados, terminaba enojado con ellos y tratándolos de incapaces e insensatos los despedía y cambiaba por otros, en la esperanza de mejores resultados. Entre ellos, se puede mencionar a los siguientes⁵:

Doctor Franz Wegeler (1765-1848). Fue su primer doctor, amigo personal desde su juventud en Bonn, con quien siempre se mantuvo en contacto, pese a cambios de ciudad, para informarle de su estado de salud y pedir consejo. Doctor Johann Peter Frank (1745-1821). Profesor en la Universidad de Viena. Fue también médico del Zar Alejandro I. Atendió a Beethoven entre 1800 y 1805. Doctor Gerhard von Vering (1755-1823). Cirujano militar. Asesor del Emperador José II. Fue de los primeros que atendió a Beethoven por su sordera en 1801. Doctor Johann Adam Schmidt (1759-1809). Militar. Violinista. Muy respetado en Oftalmología. Trató a Beethoven por su sordera y este le dedicó el trío para piano, violín y cello opus 38, y le pidió que escribiera sobre su sordera después de su muerte. Doctor Giovanni Malfatti von Montereggio (1776-1859). Partidario de la balneoterapia. Padre de Theresa, a quien Beethoven le dedicó su “Para Elisa”. Doctor Carl Smetana (1774-1827). Cirujano y oftalmólogo. Atendió a Beethoven por sus problemas auditivos y por sus inflamaciones oculares. Operó de hernia a su sobrino Karl. Doctor Anton Braunhofer. Atendió a Beethoven con dietas desde 1820 a 1826. Beethoven le dedicó algunas piezas musicales y luego le perdió la confianza. Doctor Andreas Ignaz Wawruch (1773-1842). Fue el último médico de Beethoven, desde 1826 hasta su muerte. Lo atendió con gran cariño y dedicación y escribió un relato de su enfermedad. Era un destacado chelista.

Así como Beethoven cambió a sus médicos tratantes innumerables veces, también recibió a lo largo de su vida muchos y diversos tipos de tratamientos para sus dolencias, ninguno efectivo, lo que le provocaba mayor desazón, ira y desconfianza en sus médicos. En alguna medida, le correspondió a Beethoven experimentar algunos cambios de la medicina tradicional humoral hipocrática hacia la medicina romántica, como el brunonianismo, la frenología, el galvanismo y la homeopatía.

La mayoría de sus tratamientos se basaban en la balneoterapia, curas termales e ingesta de aguas minerales de todo tipo y en distintas preparaciones para sus distintas enfermedades. Sus crisis de diarreas y cólicos eran tratadas con baños fríos y tibios del Danubio, combinados con diversas pociones, polvos y algunas píldoras de contenido poco conocido. Variadas dietas, algunos brebajes y sopas sofisticadas le fueron indicadas para sus males intestinales, como, por ejemplo, una sopa panadel, de origen austríaco, compuesta de pan añejo, fideos, ternero, pescado y huevos cocidos, entre otras.

Para su sordera recibió también múltiples prescripciones, gotas óticas de diferente composición, como té, polvos de ajo fresco, diferentes hierbas y aceites de almendras y de otros diversos tipos. Recibió también la administración de corriente galvánica en los oídos, indicada por el doctor Johann

A. Schmidt en 1802. Finalmente, para su sordera, usó varios modelos de trompetillas, con pobres resultados. Mälzel, el inventor del metrónomo, diseñó al menos cuatro modelos especiales de estas trompetillas para Beethoven.

En la época, como se dijo, la balneoterapia era muy utilizada, y Beethoven pasó largas temporadas en distintos centros termales y de baños de salud, como Teplitz, Carlsbad, Franzensbad, Baden bei Wien, Heiligenstadt, Nussdorf y otros. En Teplitz conoció y entabló amistad con Goethe, con quien compartió una mutua admiración.

Hacia el final de su vida, Beethoven recibió también tratamiento quirúrgico para aliviar su gran distensión abdominal provocada por la ascitis. Fue sometido a cuatro paracentesis, procedimiento más cercano a los usos actuales comparado con los otros tratamientos recibidos, pero de acuerdo con la época. Cada intervención era en realidad una pequeña laparotomía, incisión sobre el abdomen, por la que drenaba litros de líquido peritoneal, sin medidas de asepsia y sin el cierre adecuado, la que irremediablemente terminaba en una fístula ascítica infectada, tratada con baños de vapor de hojas de abedules y semillas de heno.

El compositor recibió distintos tratamientos con compuestos de mercurio, por una supuesta sífilis, atribuida a su vida disipada, enfermedad que nunca pudo comprobarse.

Para sus catarros bronquiales fue tratado con diferentes polvos y tinturas orales, con la aplicación en el pecho de algunos ungüentos volátiles, con plantas alcaloides prescritas en la época para el asma, la bronquitis y también para la tuberculosis.

la autopsia de Beethoven

La autopsia de Beethoven demostró claramente una cirrosis hepática, de aspecto macronodular. Varios litros de ascitis infectada. Esplenomegalia y signos de hipertensión portal. El páncreas engrosado con dilatación de su conducto principal, compatible con una pancreatitis crónica. Colelitiasis. El estómago y los intestinos estaban aparentemente sanos. Los riñones mostraban signos que se han interpretado como una necrosis papilar renal y es el primer caso descrito de esta enfermedad en autopsia. El tórax y los pulmones estaban aparentemente sanos, descartando una tuberculosis y otras enfermedades broncopulmonares. La bóveda craneana estaba aparentemente engrosada y uniformemente densa, hallazgo que ha sido cuestionado como un error de interpretación o de traducción del informe original de la autopsia. Los nervios auditivos están descritos como adelgazados, en especial el izquierdo. Las arterias se vieron escleróticas, pero sin signos de endarteritis obliterante. Curiosamente, el hueso temporal y los huesecillos del oído se extraviaron.

La descripción original, traducida, de la autopsia dice así:

El cuerpo mostraba signos de intenso enflaquecimiento con petequias negras, especialmente en las extremidades. El abdomen estaba distendido, hinchado con líquido y su piel estirada… La cavidad torácica y su contenido estaba normal. La cavidad abdominal estaba llena de líquido de color herrumbroso. El hígado estaba reducido a la mitad de su tamaño normal, estaba como cuero, duro y de color verde azulado, con nódulos del tamaño de un poroto. Todos sus vasos estaban muy estrechos, engrosados y desprovistos de sangre. La vesícula biliar contenía líquido oscuro, y estaba llena de sedimento como gravilla. El bazo estaba grande más de dos veces lo normal, duro y de color negruzco. El páncreas estaba grande y duro, su conducto excretor permitía el paso de una pluma de ganso. El estómago y los intestinos estaban muy distendidos con aire.

Ambos riñones estaban pálidos y al seccionarlos, la corteza medía el largo de la última falange de un pulgar, cubierta con líquido oscuro. Cada cáliz estaba lleno de concreciones calcáreas como arvejas cortadas por la mitad⁶.

El conducto auditivo externo, sobre todo al nivel del tímpano, estaba engrosado y recubierto de escamas brillantes. La Trompa de Eustaquio estaba muy engrosada, presentando una mucosa edematosa y un poco retraída al nivel de la porción ósea.

Adelante de su orificio, en la dirección de las amígdalas, se nota la presencia de pequeñas depresiones cicatrizoides. Las células visibles de la apófisis mastoidea, se presentaban recubiertas de mucosa fuertemente vascularizada, y la totalidad del yunque aparecía surcada por una marcada red sanguínea sobre todo el nivel del caracol cuya lámina espiral se apreciaba levemente enrojecida. Los nervios de la cara eran de espesor considerable.

Los nervios auditivos, al contrario, adelgazados y desprovistos de la sustancia medular. Los vasos que los acompañan, esclerosados.

El nervio auditivo izquierdo mucho más delgado, salía por tres ramas grisáceas muy finas, mientras que el derecho estaba formado apenas por un cordón más fuerte y de un blanco brillante⁷.

Exhumaciones

El cadáver de Beethoven fue exhumado en dos ocasiones, en conjunto con el de Schubert, ambos enterrados en ataúdes de madera en el Cementerio de Währing. La primera vez en 1863, con el objeto de cambiar dichas sepulturas a otras metálicas, de zinc. La segunda exhumación de Beethoven se realizó en 1888, sesenta y un años después de su muerte. El objeto de esta segunda exhumación fue trasladar sus restos y también los de Schubert al Cementerio Central de Viena.

Los exámenes realizados a los restos de Beethoven en dichas exhumaciones aportaron poco o nada al conocimiento de sus enfermedades. Se pudo examinar solo el esqueleto y parte de sus ropas. Se realizaron mediciones de sus huesos largos y se encontraron signos de una fractura vertebral. Se comprobó la ausencia de los huesos temporales, extraviados después de la autopsia. Se examinó en forma especial el cráneo, se le tomaron fotografías

(J.B. Rottmayer) y se le realizó una máscara o molde en arcilla, de la que se conserva una copia en el Museo de Anatomía Patológica de Viena. En la segunda exhumación, se comprobó la ausencia de otros fragmentos del cráneo, parte del occipital y parte del parietal izquierdo, extraviados durante la primera exhumación. Las descripciones y mediciones del cráneo y del esqueleto han permitido suponer que no se encontraron signos de una enfermedad ósea, como la enfermedad de Paget u otra⁸.

Análisis etiológico de las enfermedades de Beethoven

Si bien es cierto que el intenso sufrimiento físico afectó emocionalmente a Beethoven, en su carácter y comportamiento, llevándolo en ocasiones a estados depresivos importantes, incluso con ideas suicidas, aparentemente no existen elementos suficientes en su historia que hayan podido demostrar la presencia de una enfermedad mental profunda, como una alteración bipolar o una esquizofrenia, condiciones relativamente frecuentes en los genios del arte.

La Tabla N° 1 muestra un listado de las enfermedades que tuvo Beethoven a lo largo de su vida, al menos las más conocidas o en las que existe mayor acuerdo en su existencia por parte de los diferentes autores. A continuación, se resume un intento de análisis de la etiología o de los fundamentos de cada enfermedad, de acuerdo con la información disponible.

Tabla N° 1 Principales enfermedades de Beethoven

Viruela ¿Tifoidea? Infecciones bronquiales a repetición, ¿asma? Enfermedad intestinal, ¿colon irritable? Sordera Enfermedades oculares, de refracción e inflamatorias Cirrosis hepática Colelitiasis Pancreatitis crónica Neuropatía. Necrosis papilar renal ¿Diabetes? Enfermedad articular ¿Saturnismo?

Sordera

De todas las enfermedades de Beethoven, la sordera es la que ha motivado una mayor inquietud por determinar sus causas y existen más de 150 trabajos al respecto en la literatura. Lamentablemente, la falta de precisión de los hallazgos de autopsia, natural para la época, con ausencia de estudio histológico, el extravío no explicado de los huesos temporales y del oído y algunos errores de traducción de la versión en latín de la autopsia, han contribuido a que, pese al gran interés, no existe hoy día acuerdo ni claridad al respecto.

Entre las múltiples causas de su sordera, se ha mencionado el trauma acústico, explicado por el maltrato físico que el compositor recibió de niño por parte de su padre, quien al exigirle destrezas musicales, con frecuencia golpeaba sus oídos. El alcoholismo y la acción de drogas ototóxicas también han sido invocados sin mayor fundamento. La arteriosclerosis, la amiloidosis, la sarcoidosis, la tuberculosis, la sífilis, la brucelosis, una meningolaberintitis tampoco han podido ser razonablemente apoyadas por los análisis posteriores. Entre las causas infecciosas, también se ha pensado en una otitis media, descartada por algunos por la ausencia de secreción ótica; la tifoidea que aparentemente tuvo Beethoven en su juventud también ha sido mencionada como una posible causa infecciosa de su sordera. Otras causas, menos fundamentadas, incluyen la enfermedad de Whipple u otra enfermedad autoinmune, daño cerebral, una enfermedad hereditaria, reumatismo, enfermedad de Paget, entre otras.

Dentro de la maraña etiológica en la búsqueda de la explicación de su sordera, parece haber mayor inclinación hacia un mecanismo mixto: un compromiso neurosensorial, agravado por algún defecto de conducción menor, y la otoesclerosis. Entre los argumentos para la causa neurosensorial, destacan la pérdida inicial de la audición para los sonidos de tono alto, su elevación de la voz al hablar y la intolerancia a los ruidos ambientales. Los hallazgos de la autopsia de adelgazamiento o atrofia de los nervios auditivos apoyan este mecanismo causal. Beethoven mantuvo un tiempo la percepción de algunas frecuencias por conducción ósea, con la ayuda de una varilla de madera colocada entre sus dientes y apoyada sobre el piano para captar los cambios de vibración. La hipótesis de una otoesclerosis se apoya en la instalación lentamente progresiva de su sordera y en la presencia de tinitus, que en alguna ocasión relató el compositor en sus cartas. Contra este diagnóstico, está el hecho de que no hay historia familiar de otoesclerosis, no hay síntomas vestibulares, muy comunes en esta enfermedad, y aparente ausencia de evidencia de fijación de los huesecillos en la autopsia⁹.

Independientemente del desconocimiento de las causas de su sordera, parece haber acuerdo en que Beethoven era poseedor del llamado oído absoluto, que es una capacidad perceptivo-cognitiva que permite al individuo que la posee discriminar con facilidad y exactitud los tonos de un sonido y reconocer las notas que lo componen. A pesar de que la sordera influyó en su carácter y en sus virtudes como pianista y director de orquesta, es impresionante apreciar que tanto su aparición precoz como su progresión lenta y sostenida hasta llegar a ser completa fueron acompañadas siempre de un crecimiento en su tremenda productividad musical, hecho que no puede explicarse sino por su genuina genialidad.

Alteraciones gastrointestinales

Sus manifestaciones gastrointestinales de frecuentes crisis de cólicos abdominales, diarreas, meteorismo y períodos de constipación han sido también motivo de múltiples elucubraciones etiológicas. Así se han postulado como causas el colon irritable, una enteritis crónica posttifoidea, la tuberculosis intestinal, la enfermedad de Whipple, una enfermedad inflamatoria intestinal como la colitis ulcerosa o la enfermedad de Crohn, la sarcoidosis, la brucelosis, una deficiencia de IgA, la úlcera péptica, la colelitiasis y una intoxicación por plomo.

La causa más probable de sus males digestivos parece ser, a la luz actual, un colon irritable, enfermedad enteramente compatible con sus síntomas, presentes desde muy joven (1790), que se exacerbaban en períodos de estrés o de depresión, que no presentaron otras complicaciones mayores y que tenían buena respuesta a las curas termales y otros tratamientos sintomáticos. La ausencia de rectorragias, de fenómenos obstructivos, de abscesos o fístulas perianales va en contra de una enfermedad inflamatoria intestinal. La tuberculosis intestinal, la úlcera péptica y otra enfermedad orgánica intestinal parecen descartarse por la autopsia, que encontró el intestino aparentemente sin lesiones macroscópicas.

Manifestaciones respiratorias

La causa más probable de sus frecuentes síntomas catarrales respiratorios parece ser una bronquitis crónica. Las otras hipótesis que han pretendido explicarlos como secundarios a la fiebre tifoidea, ataques febriles de asma, la sarcoidosis y la tan temida tuberculosis, por parte del propio Beethoven, parecen no tener fundamentos y, además, la autopsia encontró también los pulmones aparentemente sanos.

problemas visuales y oculares

Desde su juventud, Beethoven fue miope. Usó monóculos, gemelos de teatro y anteojos desde 1800. Luego desarrolló presbicia y requirió de lentes para leer. En el museo existente en su casa en Bonn se encuentran tres pares de lentes que han sido sometidos a estudio optométrico. Hay un par de lentes cóncavos de –4 dioptrías (para la visión de lejos), otro par de lentes cóncavos de –1,75 dioptrías para leer y un monóculo de –3 dioptrías.

Por otro lado, la inflamación dolorosa de sus ojos, que el compositor describe desde 1823, ha sido interpretada como una conjuntivitis y también como una posible iridociclitis. Como otras de sus enfermedades, sus estudiosos han postulado la posibilidad de una uveítis asociada a otra enfermedad como diabetes, enfermedad inflamatoria intestinal, sarcoidosis, inmunopatía (HLA-B27), sífilis congénita, artritis reumatoidea, policondritis recurrente, borreliosis, toxoplasmosis, todas ellas sin mayor evidencia a la luz de la interpretación actual de sus alteraciones.

pancreatitis crónica y diabetes

Ambas enfermedades no han atraído mayormente a los interesados en el estudio del compositor. La pancreatitis crónica está bien descrita en los hallazgos de la autopsia como también apoyada por sus antecedentes de ingesta excesiva de alcohol. Parece poco probable que sea responsable de sus crisis de dolor abdominal, pues estas comenzaron desde muy joven.

Una posible diabetes resulta de la especulación de su polidipsia, de la marcada pérdida de peso y de sus infecciones en la última etapa de su vida, las que se pueden explicar en forma relativamente fácil por otras razones. En la época no había métodos de mediciones de azúcar en la sangre y no hay descripción de determinaciones de azúcar en la orina del compositor.

nefropatía

Davies, en su estudio en el que interpreta el aspecto macroscópico de los riñones en la autopsia de Beethoven, afirma que aun en ausencia de estudio histológico, la enfermedad descrita es típica de una necrosis papilar renal¹⁰. Afirma además que, aparentemente, es la primera descrita en autopsia en la literatura y que su presencia es compatible con las manifestaciones clínicas del final de la vida de Beethoven. La asocia también a su pancreatitis crónica y a la diabetes. Otros diagnósticos diferenciales, como la nefrocalcinosis, el riñón poliquístico y la tuberculosis renal parecen ser descartados.

Alteraciones articulares

Los dolores y crisis de inflamaciones articulares, algunas de ellas catalogadas en la época como ataques de fiebre reumática o de gota, no han podido ser interpretados como una enfermedad bien definida. Se ha buscado una asociación de sus problemas articulares con la enfermedad intestinal, con su probable uveítis, con su enfermedad hepática, para configurar una unidad etiológica en torno a una inmunopatía, pero la evidencia e información disponible no es suficiente¹¹. En la primera exhumación, en 1863, se encontró la columna vertebral completa y todas las vértebras estaban intactas, excepto una que estaba partida en dos, hallazgo que se ha interpretado como una posible fractura vertebral, que podría explicar sus fuertes dolores de espalda.

Cirrosis hepática

La historia clínica y los hallazgos de la autopsia son concluyentes en cuanto a que Beethoven tenía una cirrosis hepática, la que fue el factor fundamental como causa de su muerte. Se ha discutido la causa de su daño hepático entre una cirrosis secundaria a una hepatitis, teoría apoyada por el aspecto macronodular del hígado y el antecedente de un episodio de ictericia previo a la aparición de las manifestaciones de la cirrosis propiamente tal, una cirrosis que formara parte de una enfermedad inmunológica que explicara sus otros padecimientos y una cirrosis secundaria al alcohol. Sin tener una evidencia completa, parece ser que la causa de ella fue el consumo excesivo de alcohol, la que no se puede descartar solo por el aspecto macronodular del hígado.

Enfermedad sistémica

En la búsqueda de una unidad etiológica para explicar todas o la mayoría de las afecciones de Beethoven, se han invocado varias enfermedades sistémicas, como el lupus eritematoso y otras inmunopatías, la enfermedad de Paget, la tuberculosis, la sífilis, la sarcoidosis, una enfermedad inflamatoria intestinal, la enfermedad de Whipple y el saturnismo, entre las más mencionadas. Sin embargo, a la luz de los conocimientos actuales, el análisis de su historia clínica y los hallazgos de su autopsia, estas parecen carecer de fundamentos claros¹².

Intoxicación

Mucho se ha especulado acerca de una posible intoxicación o incluso un posible envenenamiento como causa de las diferentes enfermedades del compositor.

En el año 2000, investigadores norteamericanos comunicaron el hallazgo de niveles elevados de plomo en muestras de cabellos atribuidos a Beethoven. Al parecer, trozos de cabellos de Beethoven fueron cortados en su lecho de muerte por el músico Ferdinand von Hiller, los que después de un largo y enigmático recorrido fueron identificados y estudiados en el Pfeiffer Research Center en Illinois. Aparte de los altos niveles de plomo, no se encontraron en ellos rastros de arsénico, de mercurio, ni tampoco de opiáceos¹³.

Otros estudios de fragmentos de cráneo, atribuidos también a Beethoven mediante estudios de ADN, no comunicados en una publicación científica, parecieran haber mostrado también niveles elevados de plomo. Estos análisis han llevado a la posibilidad de que Beethoven sufriera de saturnismo. Sin embargo, la historia médica y los hallazgos de la autopsia del compositor ponen en fuerte duda una intoxicación por plomo como causa de su muerte. Es posible que el saturnismo pudiera haber acentuado algunos de los síntomas de Beethoven, como los cólicos intestinales, pero no explicaría el desarrollo de todas sus enfermedades ni su condición final. La ingesta excesiva de plomo en esa época era frecuente y las fuentes principales eran el agua, las tuberías, el vino adulterado y las copas en que se bebía, y otras comidas como el consumo de peces del Danubio contaminado. Además, la concentración de plomo en los tejidos es acumulativa y no tiene el valor diagnóstico de los niveles sanguíneos para su correlación con los síntomas.

Causa de muerte

El análisis de su historia médica parece llevar a la clara conclusión de que Beethoven falleció de insuficiencia hepática, en coma hepático. Probablemente, tuvo también una septicemia final, con el antecedente de su ascitis fistulizada e infectada. Es discutible si jugó algún papel en su muerte una insuficiencia renal y una diabetes descompensada. En la actualidad, sin duda que su causa final de muerte se denominaría como una falla multisistémica, desencadenada por su insuficiencia hepática.

Cualesquiera que sean las causas y explicaciones de las distintas enfermedades que atormentaron la vida de Beethoven, es indudable que su tremenda creatividad musical no es sino producto de una genialidad artística superior, que lo llevó a ser uno de los más grandes compositores de todos los tiempos. Cabría preguntarse, con seguridad sin respuesta, cómo habría sido su producción si hubiera tenido una vida diferente, libre de enfermedades.

 

Citas

¹ Franken FH. (1996). Diseases of famous composers� Kabel Publishers. Rockville, pág. 61.

² Neumayr A. (1994). Music and Medicine� Medi-Ed Press. Bloomington, Illinois, pág. 238.

³ Davies PJ. (2001). Beethoven in person� His deafness, illnesses and death. Greenwood Press, Westport, pág. 45.

⁴ Davies P.J. “Beethoven`s nephropathy and death: discussion paper”� J� R� Soc� Med� 1993; 86: 159-161. los médicos de Beethoven y los tratamientos recibidos

⁵ Neumayr A. óp. cit., pág. 336.

⁶ Davies PJ. “Beethoven`s nephropathy and death: discussion paper”. J�R� Soc� Med� 1993; 86: 159-161.

⁷ Mai FMM. “Beethoven`s terminal illnes and death”. J�R� Coll� Physicians Edinb 2006; 36: 258-263.

⁸ Davies P.J. 2001, óp. cit., pág. 108.

⁹ Kubba AK, Young M. “Ludwig van Beethoven: a medical biography”. Lancet 1996; 347: 167-170.

¹⁰ Davies PJ. “Beethoven`s nephropathy and death: discussion paper”. J�R� Soc� Med� 1993; 86: 159-161.

¹¹ Palferman TG. “Classical notes: Beethoven`s medical history. Variations on a rheumatological theme”. J�R� Soc� Med� 1990; 83: 640-645.

¹² Mai FMM, óp. cit., pág. 262.

¹³ Martin R. (2000). Beethoven`s hair� Broadway Books. New York.