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El arte de tallar y pulir piedras y
cristales es muy antiguo. Se dice que Nerón se ayudaba en
un ojo con un cristal curvo para ver mejor los espectáculos.
Los antiguos conocían también el poder convergente
de las lentes convexas. El primer tratado sobre las propiedades
de las lentes es de Ibn-al-Haitham (965-1040), conocido como Alhazen,
se tradujo al latín en el siglo XII, pero el autor no considera
las posibles aplicaciones prácticas. Al parecer, en la Edad
Media se usaron lentes convexas a manera de lupa para leer, a fines
del siglo XIII o comienzos del XIV se inventaron los anteojos. Pero
todos éstos eran de lentes convergentes, y sólo en
el siglo XVI se construyeron los de lentes cóncavas para
corregir la miopía.
No se sabe con certeza quién inventó el telescopio
y el microscopio, al parecer, ambos son de invención italiana
de fines del siglo XVI o comienzos del XVII. Tradicionalmente se
asigna el invento al holandés, fabricante de anteojos, Johann
Janssen y a su hijo Zacharias, que en 1605 construyó un microscopio,
pero probablemente era copia de uno italiano. Estos primeros microscopios
tenían un aumento de alrededor de 10 diámetros, pero
rápidamente en el siglo XVII se llegó a una magnificación
de 200.
Los microscopistas más famosos fueron Antoon van Leeuwenhoek
(1632-1723) y Robert Hooke (1635-1703). Leeuwenhoek era un comerciante
de paños acostumbrado a usar la lupa para examinar mejor
las telas. Pese a su escasa educación, su entusiasmo por
la microscopía fue tan grande que se empleó de portero
para tener más tiempo libre. Desde luego no sabía
latín. De Graaf le escribió un trabajo que se envió
a las Philosophical Transactions, donde después siguió
publicando. Fueron cerca de 400 publicaciones. Los descubrimientos
más importantes fueron: los eritrocitos y su propiedad de
darle el color a la sangre, y la descripción de los núcleos
celulares, y los espermatozoides y las bacterias. Hooke fue un científico
polifacético. Su obra de microscopía, redactada en
inglés, es famosa por los bellos dibujos. Hooke empleó
la palabra cells para designar las pequeñas celdas
que veía bajo el microscopio de la estructura porosa del
corcho.
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