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Esta disciplina se había empezado a desarrollar, en su
forma moderna, en el siglo anterior, en que uno de los más
destacados representantes fue Vicq d'Azyr, cuyo nombre lleva hoy
el fascículo mámilo-talámico.
En la primera mitad del siglo XIX tres son los principales representantes
de la anatomía comparada: Georges Cuvier (1769-1832), Étienne
Geoffroy-Saint Hilaire (1772-1844) y Sir Richard Owen (1804-1892).
Cuvier fue un racionalista, gran sistematizador, fundador de la
paleontología, el primero en exponer la teoría de
los tipos zoológicos, en los que distinguió cuatro:
radiados, moluscos, articulados y vertebrados. Enunció la
teoría de las catástrofes, defensor de la idea de
la generación espontánea y del preformismo. Pero
en Cuvier la anatomía comparada seguía teniendo elementos
funcionales, así, su ley de correlación de las partes
de un organismo está definida en términos morfológicos
y funcionales.
Geoffroy-Saint Hilaire era un exponente de la Naturphilophie,
en el reino animal creyó ver l' unité de plan en
forma de un tipo general a la manera de Goethe.
Famosa fue la polémica sostenida entre Cuvier y Geoffroy-Saint
Hilaire en la Academia de Ciencias de Paris, polémica que
se extendió del 15 de febrero al 25 de octubre de 1930: unité
de plan versus los tipos zoológicos independientes.
Goethe siguió atentamente el debate y a la distancia aplaudió
a Geoffroy-Saint Hilaire. En los hechos discutidos Cuvier dejó
la impresión inmediata de haberse impuesto a su oponente,
pero, vista la polémica a través del tiempo, Geofroy-Saint
Hilaire tenía razón en lo que defendía: el
método de estudio puramente morfológico. Así,
argumentaba, que las aves no tienen alas para volar, sino que
vuelan porque tienen alas. Cuvier, en su argumentación,
había usado una explicación teleológica en
cuanto a que la organización morfológica se realizaba
a través de una adaptación a la función. Pero,
por otra parte, a Geoffroy-Saint Hilaire le faltaron argumentos
más sólidos y precisos: no estaba formulado el concepto
de homología ni disponía de los importantes conocimientos
que iba a aportar la embriología.
Sir Richard Owen nació en Inglaterra. Fue un gran morfólogo
y paleontólogo, entre otros animales extinguidos, describió
el archeopterix. Fue defensor de la teoría vertebral del
cráneo. Con Owen la anatomía comparada se convirtió
en una disciplina puramente morfológica, él formuló
los conceptos fundamentales de homología y de analogía
de los órganos. Homología es la equivalencia morfológica,
la igualdad de origen. Analogía es la similitud de la función
de órganos. Homólogos son: las aletas de las ballenas,
alas de las aves y las extremidades anteriores de los cuadrúpedos.
Análogos son las alas de los insectos, las de las aves y
las de los murciélagos.
En la segunda mitad del siglo XIX la anatomía comparada
tuvo un desarrollo brillante como disciplina morfológica
representada fundamentalmente por Haeckel y Gegenbaur.
Uno de los aspectos importantes de la anatomía comparada
está en conferirle a la anatomía un contenido teórico
más allá del meramente descriptivo.
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