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Fue la época en que se descubrió en qué consistía
químicamente la respiración. Y fue Lavoisier. Desde
hacía poco se conocían el anhídrido carbónico,
el hidrógeno y el nitrógeno. También se había
descubierto otro componente del aire, cuya naturaleza reconoció
Lavoisier en 1775. Era el oxígeno. Antoine Lavoisier vivió
del año 1743 al 1794. Fue el fundador de la química
cuantitativa moderna. Su obra es inmensa. En lo que concierne a
la química fisiológica, echó por tierra la
teoría del flogisto, un supuesto principio que contenían
las substancias combustibles y que era eliminado en la combustión.
El punto débil de la teoría del flogisto era la ganancia
de peso de algunas substancias, como los metales, después
de la combustión a pesar de la supuesta pérdida de
flogisto. En su trabajo sobre oxidación y respiración
Lavoisier establece que la respiración consiste esencialmente
en consumo de oxígeno y eliminación de anhídrido
carbónico, y ellos en determinada proporción, lo
que se llama hoy cuociente respiratorio. Con el astrónomo
Laplace demostró que en la respiración se consume
la misma cantidad de oxígeno y se elimina la misma cantidad
de calor que en la combustión del carbono, y con ello sentó
las bases de la calorimetría. Midió el consumo de
oxígeno durante el trabajo, la ingestión de alimento
y el reposo. En 1794 Lavoisier fue decapitado por los revolucionarios.
El matemático Lagrange dijo: Bastó un instante
para cortar su cabeza, mas no bastarán cien años
para producir una igual.
Un científico importante fue Lazzaro Spallanzani (1729-1799),
abate y biólogo, profesor de la Universidad de Pavía.
La teoría de la generación espontánea ya estaba
superada en cuanto a los macroorganismos; pero con el descubriento
de Leeuvenhoecke de las bacterias, la teoría se había
trasladado a estos microorganismos. Spallanzani demostró
que tampoco era válida para éstos, pero los defensores
de esa idea respondieron que con el método usado por Spallanzani
-había hervido el líquido- no sólo se habían
destruido los microorganismos sino también el espíritu
vital. El asunto quedó indeciso hasta Pasteur. Entre otras
contribuciones de Spallanzani están el haber logrado por
primera vez la fecundación artificial en la rana y el perro,
la descripción de las propiedades del jugo gástrico
y de la regeneración de miembros en animales inferiores,
el descubrimiento de los leucocitos (independientemente del inglés
William Hewson), el concepto de respiración como fenómeno
general localizado en los tejidos.
Importante progreso representaron los estudios de uno de los discípulos
del clínico Boerhaave, Albrecht von Haller (1708-1777) sobre
las propiedades fisiológicas de la fibra muscular, su irritabilidad
y contractilidad, y de la fibra nerviosa, sensibilidad y conducción
de impulsos. Estas propiedades fueron concebidas como específicas
de la estructura biológica de esas fibras, irreductibles
al nivel químico puro. Von Haller, nacido en Berna, fue
un niño prodigio: a los 10 años escribió un
diccionario de griego; a los 45 años, después de
publicar su enciclopédica obra de 8 volúmenes Elementa
physiologiae corporis humani se retiró a su ciudad natal.
Después de doctorarse en Leiden se desempeñó como
profesor de la Univesidad de Gotinga. Fue un hombre de muchos intereses,
un gran botánico y anatomista, además, poeta.
De esta época es Galvani, que descubrió que la corriente
eléctrica excitaba los nervios motores. El descubrimiento
dio origen a largas discusiones sobre la relación entre
las propiedades de los nervios y la electricidad.
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