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En 1809, año del nacimiento de Charles Darwin, aparecía
la Philosophie zoologique de Jean Baptiste Pierre Antoine
de Monet, Chevalier de Lamarck (1744-1929), iniciador de la teoría
de la evolución, fundada en la tesis de la transmisión
hereditaria de los caracteres adquiridos por el uso y desuso de
los órganos como respuesta a estímulos externos.
Lamarck estudió medicina, pero la abandonó por la
botánica y luego dejó ésta por la zoología.
Charles Darwin (1809-1882) no parecía un joven de grandes
promesas. Abandonó los estudios de medicina, le aburría
el latín y la anatomía y no soportaba ver sangre
en las operaciones, que todavía se practicaban sin anestesia.
Cuando, a pesar de su escepticismo en cuanto a la religión,
estaba considerando el deseo de su padre de hacerse sacerdote,
se le ofreció tomar parte en el viaje de el Beagle como
naturalista sin paga. Este viaje, que duró casi 5 años,
desde diciembre de1831 hasta octubre de 1836, fue el suceso más
decisivo de su vida.
Refería su hijo Francis que su padre había heredado
la suavidad de carácter de su abuela, Susannah Wedgewood,
y el talento, de su abuelo Erasmus. Charles tenía conciencia
de su formación incompleta, era hombre muy honesto, llano
a reconocer errores, empirista dotado de gran capacidad de observación;
fue un escéptico en lo tocante a la religión.
La primera edición de El origen de las especies se
agotó el día en que se dio a luz. Un mes después
apareció la segunda edición y a fines de ese año,
la tercera. En la teoría que enunciaba en esa obra pueden
distinguirse cuatro elementos fundamentales:
variación casi continua de caracteres intraespecíficos
e interespecíficos con límites imprecisos entre las
especies;transmisión hereditaria de caracteres; lucha
por la vida y selección natural.
La variación de caracteres se refería no sólo
a la existente en el espacio en un tiempo dado, cosa que Darwin
pudo fundamentar con numerosísimas observaciones, sino que
también a la que supuestamente se producía de modo
muy lento y continuo a lo largo del tiempo a través de generaciones.
Parte de estos cambios son resultados, según Darwin, de
la mejor o peor adaptación al medio ambiente, particularmente
del uso y desuso de los órganos (cambios lamarckianos);
otros, de la acción directa del medio externo (cambios adquiridos
no lamarckianos) y unos pocos eran calificados de espontáneos,
según Darwin, porque se ignoraban sus causas. Darwin suponía
la transmisión hereditaria de todos estos caracteres, admitía,
por lo tanto, el lamarckismo. La lucha por la vida corresponde
a un mecanismo hipotético de cómo se produce la selección
natural por eliminación de los menos aptos y la supervivencia
de los más aptos. En esta conjetura influjó la idea
de la sobrepoblación expuesta por Robert Malthus en su Essay
on Population. En fin, la evolución es el resultado
de la selección natural.
Hasta aquí, la doctrina original de la evolución:
el darwinismo. Una primera modificación substancial
experimentó la teoría gracias al botánico
holandés Hugo De Vries (1848-1935), que no sólo redescubrió
las leyes de Mendel en la última década de ese siglo,
sino que en los primeros años de éste introdujo el
concepto de mutación. No se trataba de los cambios
darwinianos -paulatinos y graduales- sino de saltos bruscos, repentinos
y espontáneos incorporados al genotipo. La selección
natural operaba, por tanto, sobre las mutaciones. La teoría
así modificada es el neodarwinismo. En este siglo
se introdujo otra modificación: el concepto de lucha por
la vida es reemplazado por uno más amplio, que incluye aspectos
positivos en la organización de los animales, como alianzas
y solidaridad. El neodarwinismo contemporáneo, en que el
acento está en las mutaciones y la selección natural,
es la llamada teoría sintética de la evolución.
Darwin es considerado un hombre genial en el campo de las ciencias
naturales, por haber dado un fundamento sólido a la tesis
evolucionista y haber elaborado el concepto de selección
natural. Su concepción revolucionaria penetró virtualmente
en todos los dominios del pensamiento. Darwin murió de una
larga enfermedad cuya naturaleza no ha podido ser precisada. Algunos
piensan que se trataba de una enfermedad de Chagas.
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