Los paradigmas de la epidemiología
La modificación de la importancia relativa que las distintas enfermedades han experimentado a través del tiempo y el consiguiente cambio de enfoque que ha sufrido la epidemiología, aconsejan universalizar el concepto que hay detrás de ella 1 . Sin pretender agotar el tema se hacen a continuación algunas reflexiones sobre este punto.

Pensamiento epidemiológico En las definiciones tradicionales de epidemiología, así como en aquellas otras listadas en el tema correspondiente, se destacan dos elementos en común:

• la noción de enfermedad humana y,
• la noción de agregados de personas.

La noción de enfermedad humana le confiere a la epidemiología el carácter de disciplina privativa de las ciencias de la salud humana o ciencias médicas, aún cuando su pensamiento, método y estrategias puedan ser aplicables a otras áreas del quehacer científico o tecnológico 2 .

La noción de agregados de personas (grupos, comunidades, poblaciones) imprime a la epidemiología un carácter distintivo respecto de otras disciplinas médicas, particularmente la clínica. El término colectivo humano, sin embargo, excede los márgenes de una mera agregación de personas como ha sido advertido por algunos epidemiólogos 3 .

Un mero agregado de personas no constituye necesaria una población - comunidad puesto que no asegura que entre sus miembros se establezcan relaciones sociales de interacción que les confiera un sello distintivo (como por ejemplo sí tiene una comunidad universitaria, un barrio, una comuna o un grupo étnico).

En general el médico clínico centra su atención en el individuo, particularmente en su condición de enfermo, y estudia aquellas manifestaciones corporales que le permiten identificar la enfermedad que lo aqueja (diagnóstico) para diseñar una estrategia que intente curar, detener o demorar el avance de la enfermedad (tratamiento). La medicina es, en el pensamiento hipocrático, una técnica y el clínico es quien practica esa técnica en el sujeto de estudio (individuo) 4 .

La epidemiología se ocupa de individuos cuyas características los reúnen en un grupo identificable y estudia el comportamiento de la enfermedad en esos individuos.

La epidemiología, así concebida, es esencialmente investigación científica en seres humanos y sus resultados están al servicio de la salud pública y la práctica clínica. Aún más, los diseños de investigación que realizan los clínicos para aportar información científica a su diario quehacer (ensayos clínicos controlados), han sido categorizados genéricamente con el sugestivo nombre de epidemiología clínica 5 .

Objeto epidemiológico
Se ha precisado que el sujeto de interés de la epidemiología es el colectivo humano y el propósito es aportar información científica sobre su proceso de salud- enfermedad. Este propósito se traduce en dos objetivos (objetos de la epidemiología):

• Identificar causas de enfermedades e
• Identificar grupos de riesgo de enfermar.

Ambos objetos de la epidemiología han competido por su primacía a lo largo del desarrollo de la epidemiología. Fruto de esta competencia han surgido nuevas y variadas estrategias de investigación.
El objeto epidemiológico de la causalidad, cuya herramienta metodológica más sobresaliente es la de los estudios experimentales, cobró importancia en la época de las pestes y retomó protagonismo en el estudio de las enfermedades degenerativas como el cáncer y enfermedades emergentes tales como la infección por el virus de inmunodeficiencia humana.

El modelo de la causalidad tiene especial importancia en aquellas enfermedades en las que se supone un agente único capaz de desencadenar el proceso mórbido. El esfuerzo de la epidemiología, en estos casos, es identificar ese agente señalándolo como causa.

El objeto epidemiológico del riesgo ha encontrado expresión metodológica en los estudios de casos y Controles y los de Cohorte. Su importancia radica en la contribución que el enfoque de riesgo ha tenido en la explicación de la historia natural de algunas enfermedades en cuya génesis se supone la participación de una constelación de factores, cada uno de los cuales no representa por sí mismo una causa (los llamados factores de riesgo). En esta categoría se identifican enfermedades como las cardiovasculares, los traumatismos y violencias y algunas enfermedades tumorales.

Hoy entendemos que ambos objetos son complementarios y corresponden a distintas formas (paradigmas) de comprender la realidad 6 .

1. Omran AR. The epidemiologic transition; a theory of the epidemiology of population change. Milkbank Memorial Fund Quarterly 1971;49:509-38. Barrett-Connor E. Epidemiología de las enfermedades infecciosas y epidemiología de las enfermedades crónicas: áseparadas y desiguales?. En "Desafíos de la Epidemiología", op cit. (Artículo original en el American Journal of Epidemiology 1979;109(3):245-249
   |Volver al texto |
2. Epidemiology in Medicine. Charles H. Hennekens. 1987
   |Volver al texto |
   
3. Steve Wing, University of North Carolina, Chapell Hill.
   |Volver al texto |
4. Introducción a la Clínica actual y a sus Métodos de Exploración Diagnóstica. Dr. Jorge Jalil-Mussa. Santiago de Chile, 1996
   |Volver al texto |
5. Naylor D., Basinski A., Abrams A., and Detsky A. Clinical and population epidemiology : beyond sibling rivalry ?. Journal of Clinical Epidemiology 1990;43(6):607-611.
   |Volver al texto |
6. Naomar de Almeyda, Epidemiología sin números, Serie Paltex Nº28 , OPS.
   |Volver al texto |

Web Gabriel Rada. Revisado 2007 Tomás Merino