En la caracterización y estudio de una enfermedad o problema de salud determinado un investigador puede tener diferente grado de participación en la forma en que este problema se estudia.
La epidemiología estudia los problemas de salud recurriendo a diseños de investigación preestablecidos, los que permiten circunscribir este análisis dependiendo de las siguientes circunstancias:

Una criteriosa observación de la forma en que ocurre una enfermedad, las características de los afectados y la participación de factores y circunstancias relacionadas, permite elaborar hipótesis en relación a posibles mecanismos etiológicos y nivel de participación de eventuales factores de riesgo o de protección.

Por epidemiología observacional se entenderá aquel enfoque de esta disciplina que basa su quehacer en la observación de eventos sin mayor participación en cuanto a la forma, cantidad y oportunidad en que las personas se relacionan o exponen a estos factores. El investigador que utiliza un enfoque observacional toma cuidadosa nota de lo que ocurre, sin intervenir de modo alguno en la decisión de los sujetos respecto de su exposición a factores determinados.
Este marco difiere del enfoque experimental, en el cual el ambiente de observación es, en cierta medida, controlado por el investigador, quien administra intervenciones o exposiciones a diferentes grupos de sujetos en estudio, siendo muchas veces el azar quien adjudica esta intervención.

Muchos textos utilizan el concepto de “actitud pasiva” del investigador para representar el carácter observacional de un estudio, contrastándola con la “actitud activa”, representativa de un estudio experimental.

Esto puede originar la errónea percepción de que los estudios observacionales están librados a su suerte en cuanto al control de variables de confusión, errores de medición y eventuales sesgos.
Ejemplos de estudios observacionales son los estudios descriptivos (o estudios generadores de hipótesis) en todas sus variedades y los estudios analíticos (por definición, estudios que evalúan hipótesis de trabajo).
Aunque no están exentos de limitaciones en cuanto a ocurrencia de errores de medición, de sesgos o de la influencia de variables confundentes, los diseños analíticos de casos y controles y cohortes permiten al investigador controlar estos factores y reducir el riesgo de su ocurrencia.
Para facilitar la identificación específica de un estudio epidemiológico, siempre es conveniente preguntarse como fue efectuada la asignación de la exposición estudiada. A los sujetos estudiados. Así, en un ensayo clínico randomizado (fármaco) o en un ensayo de campo randomizado (vacuna), la asignación a la exposición la determina el azar en forma aleatoria. En un estudio descriptivo transversal, en estudios ecológicos o de conglomerados, de casos y controles o de cohortes, la asignación está fuera de control del investigador.

Referencias:

1. Epidemiología Moderna. K. Rothman.1987. Ediciones Díaz de Santos S.A.
   Diseños de estudios epidemiológicos. Hernández M, Garrido M, López M. salud pública de México 2000 : 42: 144-54

Web Gabriel Rada. Revisado 2007 Tomás Merino