El concepto de epidemiología

"Conocer algo, es haber logrado las respuestas al qué, cuándo, cómo, y por qué de ese algo"
Sócrates

Introducción
La epidemiología es, en la acepción más común, el "estudio de las epidemias" es decir, de las "enfermedades que afectan transitoriamente a muchas personas en un sitio determinado" 1

Su significado deriva del griego Epi (sobre) Demos (Pueblo) Logos (ciencia). Una definición técnica es la que propone que la epidemiología es "el estudio de la distribución y determinantes de enfermedades en poblaciones humanas" 2
Ambas definiciones, se corresponden con el significado que la disciplina ha tenido en dos momentos históricos muy distintos.

Es así como la primera definición corresponde a la conceptualización surgida en los albores de la epidemiología, cuando ésta centró su interés en el estudio de procesos infecciosos transmisibles (pestes) que afectaban grandes grupos humanos. Estas enfermedades, llamadas epidemias, resultaban en un gran número de muertes frente a las cuales, la medicina de aquella época no tenía nada efectivo que ofrecer . 3

La literatura científica reconoce en el Inglés John Snow al padre de la epidemiología. Snow, utilizando magistralmente el método científico, aportó importantes avances al conocimiento de la epidemia de cólera que, en aquella época, afectaba a la ciudad de Londres. Las acertadas conclusiones de Snow acerca de la etiología, forma de transmisión y control de la enfermedad se anticiparon a los progresos que en este sentido hicieran la microbiología, la infectología y la clínica . 4

La segunda definición constituye una más actualizada y en ese sentido de mayor amplitud y especificidad. Es posible afirmar que la evolución científica, tecnológica y el cambio en el nivel de vida de las poblaciones, modificaron el tipo de enfermedades que afectaban en mayor número y más gravemente a la población.

Esta modificación puso de relieve enfermedades no infecciosas cuya elevada frecuencia de aparición no era consecuencia de los mecanismos clásicos de transmisión conocidos para las enfermedades infecciosas transmisibles. Estas enfermedades son conocidas hoy como enfermedades crónicas no transmisibles (ECNT. Non Commmunicable Diseases en (NCD en Inglés) y también son materia importante de estudio en la epidemiología moderna..

De acuerdo con lo expuesto, hoy en día se acepta la siguiente definición de epidemiología como la más simplificada y completa:

Epidemiología es la disciplina que estudia la enfermedad en poblaciones humanas

A partir de ella se mencionan sus principios implícitos:

• La epidemiología es una disciplina médica o de las ciencias de la salud.
• El sujeto de estudio de la epidemiología es un grupo de individuos (colectivo) que comparten alguna(s) característica(s) que los reúne.
• La enfermedad y su estudio toman en esta definición la connotación más amplia.

Salud y enfermedad son uno y en ese sentido deben ser entendidos. El concepto o noción de enfermedad no existe en ausencia del de salud y viceversa. Sin embargo, esta afirmación, simple en apariencia, encuentra serias limitaciones al momento de materializar conceptos.

La medicina tradicional ha operado considerando a la salud como la ausencia de enfermedad y en esa consideración ha perdido la identidad de la salud. Esto tiene profundas raíces filosóficas que no analizaremos en este capítulo. Baste decir que la enfermedad ha sido un fenómeno vital de fácil identificación y de aparente fácil delimitación.

En cambio, la salud tiene límites más imprecisos y significados más erráticos. La epidemiología concibe el fenómeno salud y enfermedad como un proceso dinámico. El individuo pasa de un estado a otro, repetidamente, a lo largo de su vida y en este continuo, identificar los límites de uno u otro se transforma en un problema de orden técnico.

La epidemiología se aboca como desafío científico, a estudiar el proceso salud-enfermedad en su mas amplia conceptualización.

Algunas Definiciones de epidemiología

• Antigua: La ciencia de las epidemias.
• Asociación Epidemiológica Internacional (IEA):
  El estudio de los factores que determinan la frecuencia y distribución de las enfermedades en poblaciones humanas.
• Barker, David:
  El estudio de la distribución y determinantes de enfermedades en poblaciones humanas.
• Fox:
  El estudio de los factores que determinan la ocurrencia de la enfermedad en las poblaciones.
• Gordon, John:
  Ecología médica.
• Lechat y Mazzafero:
  Ciencia encargada del estudio de los aspectos ecológicos que condicionan los fenómenos de salud y enfermedad en grupos humanos, a fin de establecer las causas, mecanismos y procedimientos tendientes a promover y mejorar la salud.
• Lowe:
  El estudio de los problemas de salud en grupos de personas.
• Mac Mahon-Pugh:
  Es el estudio de la distribución de la enfermedad y de los determinantes de su prevalencia en el hombre.
• Morris:
  La frecuencia de eventos médicos en las poblaciones.
• Payne:
  El estudio de la salud del hombre en relación con su medio.
• Pickering, Richard:
  Parte de la biometría que se refiere a la medición de las características humanas.
• Susser, Mervin:
  El estudio de las distribuciones y determinantes de los estados de salud en poblaciones humanas.
• Terris, Milton:
  El estudio de la salud de las poblaciones humanas.

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1. Real Academia de la Lengua
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2. David Barker.
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3. Sobre el modo de transmisión del Cólera. John Snow. El Desafío de la Epidemiología. Problemas y lecturas seleccionadas
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4. El Cólera cerca de Golden Square. John Snow. El Desafío de la Epidemiología. Problemas y lecturas seleccionadas
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Web Gabriel Rada. Revisado 2007 Tomás Merino